Μια μελέτη παρατήρησης είναι μια επιδημιολογική ερευνητική μελέτη που δεν περιλαμβάνει κάποια παρέμβαση ή πείραμα. Τα θέματα μελετώνται υπό φυσικές συνθήκες διαβίωσης.
Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν μελέτες παρατήρησης για να κυνηγήσουν πιθανές σχέσεις μεταξύ εκθέσεων και αποτελεσμάτων. Χρησιμοποιούνται σε διάφορους τομείς υγείας και πολλές από τις μελέτες που ακούτε σχετικά με την τηλεόραση ή διαβάστε σε ιστότοπους, περιοδικά και εφημερίδες είναι μελέτες παρατήρησης.
Ένα «αποτέλεσμα» είναι συνήθως ένα πρόβλημα ασθένειας ή υγείας κάποιου είδους.
Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν πληροφορίες από πράγματα όπως έρευνες και ιατρικά αρχεία για να δουν ορισμένα θέματα να έχουν κάτι ή κοινά πράγματα. Αυτά τα πράγματα ονομάζονται «εκθέσεις». Όταν μια επαρκής ποσότητα έρευνας δείχνει ότι η έκθεση αυξάνει τον κίνδυνο της έκβασης, τότε η έκθεση είναι γνωστή ως παράγοντας κινδύνου. Ένα παράδειγμα έκθεσης είναι ένας παράγοντας κινδύνου που θα τρώει μεγάλες ποσότητες επεξεργασμένου κρέατος , κάτι που αποτελεί κίνδυνο για την ανάπτυξη ορισμένων τύπων καρκίνου. Μερικές φορές οι εκθέσεις μπορούν να είναι προστατευτικές, όπως τρώγοντας μια διατροφή πλούσια σε φρούτα και λαχανικά, η οποία φαίνεται να μειώνει τον κίνδυνο καρδιακών παθήσεων.
Τύποι
Οι περισσότερες μελέτες παρατήρησης εμπίπτουν σε μία από τις τρεις κατηγορίες, μελέτες περιπτώσεων / ελέγχου, μελέτες κοόρτης / και διατομεακές μελέτες.
Οι μελέτες περίπτωσης / ελέγχου αρχίζουν με μια ομάδα ατόμων που έχουν το αποτέλεσμα που μελετάται (τις περιπτώσεις) και μια άλλη ομάδα εκείνων που δεν την έχουν (οι έλεγχοι).
Οι επιστήμονες ξανασκεφτούν εγκαίρως για να διαπιστώσουν αν οι περιπτώσεις έχουν ομοιόμορφες εκθέσεις, ώστε οι έλεγχοι να μην είναι και αντίστροφα. Οι μελέτες περίπτωσης / ελέγχου ονομάζονται αναδρομικές μελέτες επειδή ξεκινούν με το αποτέλεσμα και κοιτάζουν προς τα πίσω στο χρόνο.
Οι μελέτες κοόρτης λαμβάνουν ένα μεγάλο αριθμό θεμάτων και τα ομαδοποιούν με έκθεση και στη συνέχεια ακολουθούν για κάποιο χρονικό διάστημα (συχνά χρόνια και δεκαετίες) για να δουν ποιος αναπτύσσει το αποτέλεσμα που μελετά.
Και πάλι, οι επιστήμονες προσπαθούν να δουν αν τα μέλη οποιασδήποτε από τις ομάδες έχουν κοινές εκθέσεις.
Οι μελέτες κοόρτης ξεκινούν πριν κάποιος αποκομίσει το αποτέλεσμα και κοιτάζει προς τα εμπρός στο χρόνο, επομένως ονομάζεται προοπτική. Οι επιστήμονες μπορεί να χρειαστεί να περιμένουν χρόνια για τα αποτελέσματα, εκτός εάν χρησιμοποιούν μια μεγάλη συνεχή μελέτη, όπως η Εθνική Έρευνα Εξετάσεων Υγείας και Διατροφής (NHANES). Χιλιάδες άτομα συμμετέχουν κάθε χρόνο απαντώντας σε ερωτήσεις και υποβάλλοντας σε φυσικές εξετάσεις. Οι επιστήμονες κοσκινίζουν τις πληροφορίες που συλλέγονται από το NHANES για να αναζητήσουν κάθε είδους συνδέσεις μεταξύ των τροφίμων, των συμπληρωμάτων διατροφής και της υγείας. Για παράδειγμα, οι πληροφορίες του NHANES χρησιμοποιήθηκαν για να διαπιστωθεί ότι η ανεπάρκεια του φυλλικού οξέος (βιταμίνη Β-σύμπλοκου) μπορεί να οδηγήσει σε γενετικές ανωμαλίες.
Οι μελέτες εγκάρσιας τομής δεν προσβλέπουν στο μέλλον ή προς τα πίσω. βλέπουν μόνο τι συμβαίνει σε μια συγκεκριμένη στιγμή. Οι επιστήμονες μπορούν να καθορίσουν πόσοι άνθρωποι έχουν το αποτέλεσμα ενδιαφέροντος και να προσπαθήσουν να ψάξουν για εκθέσεις, αλλά χωρίς μεγαλύτερο χρονικό πλαίσιο, είναι δύσκολο να γνωρίζουμε σίγουρα.
Δυνατά σημεία και αδυναμίες
Οι παρατηρητικές μελέτες είναι εκτεταμένες, συχνά με χιλιάδες συμμετέχοντες, οι οποίες δίνουν δύναμη στα αποτελέσματα, αλλά συνήθως δεν μπορούν να προσδιορίσουν καμία αιτία. Δεδομένου ότι τα θέματα ζουν κανονικά, συνήθως υπάρχουν πάρα πολλές πιθανές εκθέσεις που μπορούν να προκαλέσουν σύγχυση στα αποτελέσματα.
Για παράδειγμα σε πολλές διατροφικές μελέτες, οι άνθρωποι που τρώνε μεγάλες ποσότητες κόκκινου κρέατος τείνουν επίσης να καπνίζουν, να τρώνε λιγότερες ίνες και να ασκούν λιγότερο από τον μέσο όρο. Τα άτομα που καταναλώνουν το λιγότερο κόκκινο κρέας ασκούν επίσης περισσότερο, τρώνε περισσότερα φρούτα και λαχανικά από το μέσο όρο και σπάνια καπνίζουν.
Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν διάφορες στατιστικές τεχνικές για την εξάλειψη πιθανών παραγόντων συγχύσεως, αλλά μερικές φορές τα αποτελέσματα παραμένουν λίγο θολό. Μερικές φορές τα αποτελέσματα των μελετών παρατήρησης οδηγούν σε τυχαιοποιημένες ελεγχόμενες δοκιμές (RCT), οι οποίες είναι παρεμβάσεις ή πειραματικές μελέτες και θεωρήθηκαν ότι παρέχουν τα καλύτερα ερευνητικά στοιχεία.
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι τα άτομα τυχαιοποιούνται σε ομάδες θεραπείας και ελέγχου, γεγονός που μειώνει την επίδραση παραγόντων συγχύσεως.
Πηγές:
Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Ασθενειών. "Σχετικά με την Εθνική Έρευνα Εξέτασης Υγείας και Διατροφής." http://www.cdc.gov/nchs/nhanes/about_nhanes.htm.
Jepsen Ρ, Johnsen Ρ, Gillman MW, Sørensen ΗΤ. "Ερμηνεία παρατηρητικών μελετών". Καρδιά. 2004 Αύγουστος. 90 (8): 956-960. http://heart.bmj.com/content/90/8/956