Τα αμινοξέα είναι τα δομικά στοιχεία των πρωτεϊνών. Οι πρωτεΐνες , με τη σειρά τους, είναι απαραίτητες για πολλές δομές και λειτουργίες στο σώμα μας.
Τα σώματά μας απαιτούν 20 διαφορετικά αμινοξέα για να ολοκληρώσουν ό, τι χρειάζονται για να ζήσουν. Μαζί, αυτά τα αμινοξέα αλληλουχίζονται και αναδιπλώνονται για να συνδυαστούν σε σχεδόν ατέλειωτους τρόπους. Οι προκύπτουσες πρωτεΐνες χρησιμοποιούνται για την οικοδόμηση των μυών μας, των οστών, των μαλλιών και των νυχιών, αλλά αυτό είναι μόνο η αρχή.
Τα αμινοξέα συνθέτουν τα ένζυμα που διευκολύνουν τις μυριάδες χημικές αντιδράσεις στο σώμα μας. Φέρνουν θρεπτικά συστατικά και άλλα απαραίτητα μόρια μέσω του αίματός μας και των κυτταρικών μεμβρανών. Μεταφέρουν σήματα από το ένα μέρος του σώματος στο άλλο. Τα αντισώματα που μας προστατεύουν από την ασθένεια είναι οι πρωτεΐνες. Τα καθήκοντα των πρωτεϊνών είναι σχεδόν πάρα πολλά για να μετρήσουν.
Από τα 20 αμινοξέα που χρειαζόμαστε, τα σώματά μας μπορούν να κάνουν 11 από αυτά. Οι υπόλοιπες 9 πρέπει να περάσουμε από τη δίαιτά μας - αυτοί ονομάζονται απαραίτητα αμινοξέα γιατί είναι σημαντικό να τα φάμε. Η ποσότητα που χρειαζόμαστε για κάθε ένα από τα αμινοξέα είναι διαφορετική - για παράδειγμα, σύμφωνα με τα πρότυπα της Παγκόσμιας Οργάνωσης Υγείας, ένα άτομο που ζυγίζει 70 κιλά. (154 λίβρες) χρειάζεται μόνο 280 mg τρυπτοφάνης ημερησίως, αλλά 2100 mg λυσίνης και 2730 mg λευκίνης.
Λέγεται ότι ένα αυγό έχει σχεδόν την τέλεια ισορροπία των βασικών αμινοξέων που χρειαζόμαστε και οι ζωικές πρωτεΐνες γενικά (κρέας, ψάρι, γαλακτοκομικά, κλπ.) Έχουν άφθονες ποσότητες όλων αυτών.
Οι φυτικές πηγές αμινοξέων περιλαμβάνουν τα όσπρια, τους κόκκους, τα καρύδια και τους σπόρους, αλλά κανένα από αυτά δεν έχει από μόνα τους "ισορροπημένες" ποσότητες όλων των αμινοξέων (με τις πιθανές εξαιρέσεις της quinoa και amaranth ). Ως εκ τούτου, οι άνθρωποι που βασίζονται σε φυτικές τροφές για πρωτεΐνες μπορούν να εξασφαλίσουν επαρκείς ποσότητες τρώγοντας μια ποικιλία αυτών των τροφίμων-φασόλια και ρύζι, για παράδειγμα, είναι ένας κλασικός συνδυασμός που έχει το πλήρες φάσμα των απαραίτητων αμινοξέων.
Τα απαραίτητα αμινοξέα είναι: ιστιδίνη, ισολευκίνη, λευκίνη, λυσίνη, μεθειονίνη, φαινυλαλανίνη, θρεονίνη, τρυπτοφάνη και βαλίνη.
Τα άλλα αμινοξέα που χρειαζόμαστε (που το σώμα μας μπορεί να κάνει *) είναι: αλανίνη, ασπαραγίνη, ασπαρτικό οξύ, κυστεΐνη, γλουταμικό οξύ, γλουταμίνη, γλυκίνη, προλίνη, σερίνη και τυροσίνη.
* Υπάρχει επίσης μια κατάσταση όπου ένα αμινοξύ ή άλλο θρεπτικό συστατικό μπορεί να είναι «υπό όρους απαραίτητο», όταν το σώμα μπορεί να έχει πρόβλημα να το κάνει λόγω διαταραχής, ασθένειας ή γήρανσης.